本 片 根 據 沈 從 文 原 著 小 說 《 邊 城 》 改 編 。

某 年 端 午 前 夕 ， 湘 西 山 城 茶 峒 的 船 總 長 順 （ 王 元 龍 ） 送 長 子 老 大 （ 鮑 方 ） 出 門 做 買 賣 ， 一 直 送 到 城 外 渡 口 。 老 船 夫 （ 嚴 俊 分 飾 ） 與 外 孫 女 翠 翠 （ 林 黛 ） 相 依 為 命 ， 靠 搖 渡 船 為 生 。 老 大 在 船 上 見 翠 翠 美 麗 活 潑 ， 心 生 好 感 。 端 午 節 上 ， 老 船 夫 帶 翠 翠 進 城 看 龍 舟 ， 將 她 託 付 楊 馬 兵 （ 劉 恩 甲 ） 後 提 早 回 去 ， 約 好 天 黑 前 回 城 接 她 。 翠 翠 在 城 中 等 到 天 黑 ， 一 直 不 見 外 祖 父 回 來 ， 憂 急 如 焚 。 此 時 ， 長 順 次 子 老 二 （ 嚴 俊 ） 在 附 近 捉 鴨 子 ， 翠 翠 誤 以 他 為 輕 薄 無 賴 ， 破 口 大 罵 。 老 二 不 以 為 忤 ， 命 家 中 長 工 送 她 回 家 。

老 二 對 翠 翠 頗 有 好 感 ， 時 常 借 故 探 望 ， 大 唱 山 歌 ， 兩 人 感 情 漸 增 。 可 惜 相 聚 日 短 ， 老 二 又 奉 命 到 四 川 做 買 賣 。 中 秋 節 上 ， 翠 翠 進 城 看 戲 ， 借 故 打 聽 老 二 的 歸 期 。 此 時 ， 老 大 歸 來 ， 重 遇 翠 翠 ， 心 中 大 喜 ， 託 楊 馬 兵 為 媒 說 親 。 老 船 夫 聞 言 ， 感 觸 殊 深 ， 原 來 翠 翠 之 母 當 年 私 戀 軍 官 ， 被 他 反 對 ， 於 是 在 翠 翠 出 生 後 自 殺 殉 情 。 老 船 夫 不 敢 勉 強 ， 要 翠 翠 自 己 作 主 。 翠 翠 一 心 以 為 老 二 央 媒 說 親 ， 誰 知 竟 是 老 大 ， 頓 感 徬 徨 。 春 節 時 ， 又 聽 說 老 二 即 將 娶 妻 ， 心 中 傷 痛 更 甚 。 老 二 得 悉 誤 會 ， 憑 歌 寄 意 ， 終 與 翠 翠 和 好 如 初 。 老 船 夫 知 悉 翠 翠 與 老 二 相 戀 ， 急 赴 長 順 家 說 明 。 老 大 得 悉 與 兄 弟 同 戀 翠 翠 ， 毅 然 讓 愛 離 開 ， 誰 料 在 青 瀨 灘 上 沉 船 ， 竟 成 永 訣 。 長 順 一 家 悲 痛 莫 名 ， 不 免 冷 待 老 船 夫 。 老 船 夫 深 心 不 忿 ， 冒 雨 帶 醉 回 家 ， 失 足 而 死 。 老 二 決 意 入 川 尋 回 兄 長 遺 體 ， 翠 翠 在 外 祖 父 墓 前 隔 江 目 送 ， 淒 然 腸 斷 。